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Jan Karski war Mitglied des polnischen Untergrundstaates und Zeuge des Holocausts. Auf Befehl seiner Kommandeure erstellte er einen Bericht über die im besetzten Polen begangenen Verbrechen und informierte als Abgesandter die Welt darüber. In dieser Eigenschaft traf er mit führenden Vertretern der Alliierten zusammen und hielt Vorträge in der Öffentlichkeit.
Im Jahr 1939 schloss sich Karski der polnischen Widerstandsbewegung an.
Er ging verdeckt in das Warschauer Ghetto, wo er Informationen sammeln und vor allem die Verbrechen der Nazis an den Ghettobewohnern beobachten sollte. Nach dem Besuch berichtete er:
Es gab einen Gestank. Die Straßen waren unordentlich. Die Rinnsteine waren mit Fäkalien gefüllt. Und Leichen. Nackte Leichen (…) Ich sah ein Kind, das vor meinen Augen starb, und einen alten Mann, der starb.
Der nächste Ort, den Karski von innen sah, war das Durchgangslager, das eigentliche jüdische Ghetto in Izbica, in der Nähe von Lublin, in Polen. Das Lager wurde von ukrainischen Wachen bewacht, und Karski verkleidete sich als einer von ihnen. Er wurde Zeuge der Verladung tschechischer Juden in das nahe gelegene Vernichtungslager Belzec. Er berichtete darüber wie folgt:
Nach den militärischen Vorschriften war ein Güterwagen für acht Pferde oder 40 Soldaten ausgelegt (…) Die Deutschen gaben den Befehl, 130 auf einmal zu packen, aber sie stopften immer noch zehn weitere hinein (…) Aus der Tiefe der Waggons kam ein verdammendes Brüllen und Heulen.
Karski zählte an diesem Tag 46 beladene Waggons.
1942 begab sich Karski zur polnischen Regierung in London, wo er den Exilpolen Mikrofilme seines Berichts zeigte. Im Dezember gab die polnische Regierung eine offizielle diplomatische Note heraus, die der erste Appell eines alliierten Landes war, der zur Verteidigung der Juden aufrief und die Öffentlichkeit über den Holocaust informierte.
In den folgenden Kriegsjahren traf Karski mit führenden Politikern aus aller Welt zusammen, um über das Schicksal der Juden und Polen unter deutscher Besatzung zu sprechen. Er wurde von US-Präsident Franklin D. Roosevelt im Weißen Haus empfangen. Leider wurde er immer wieder mit Unglauben konfrontiert. Um der Welt den Holocaust und den Kampf des polnischen Untergrundstaates vor Augen zu führen, veröffentlichte er 1944 das Buch “Secret State”, das in den Vereinigten Staaten zum Bestseller wurde.
In den 1980er Jahren wurde das Andenken an Karski und seine Leistungen gewürdigt, und 1982 wurde ihm der Titel “Gerechter unter den Völkern” verliehen.