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Janusz Korczak war ein polnisch-jüdischer Arzt, Pädagoge und Schriftsteller, der sich der Erziehung von Kindern und der Arbeit mit ihnen widmete. Zu seinen Theorien gehörte ein partnerschaftliches Verhältnis zu seinen Schülern, und er war ein Pionier der Kinderrechtsarbeit und der pädagogischen Diagnose.
Janusz war ein polnischer Jude, dessen eigentlicher Name Henryk Goldszmit war, und stammte aus einer mäßig wohlhabenden Warschauer Familie. Nach dem Abschluss seines Medizinstudiums engagierte er sich für Kinder. Er nahm eine Stelle als Lehrer an und arbeitete ehrenamtlich in einem Lesesaal für Kinder, während er in den Sommermonaten Ferienlager für jüdische Kinder organisierte. Er schrieb auch Bücher über Erziehung und Hygiene. Als Mediziner arbeitete er in einem Kinderkrankenhaus in Warschau und beschloss im Alter von knapp über 30 Jahren, sein Leben der Arbeit mit Kindern zu widmen und keine eigene Familie zu gründen.
Während des polnisch-bolschewistischen Krieges von 1919-1921 trat er in die polnische Armee ein und diente als Militärarzt. Die Zwischenkriegszeit war jedoch der Höhepunkt von Janusz’ Karriere. Er arbeitete in vielen nationalen und internationalen Organisationen, die sich für Kinder einsetzten, und organisierte Kurse für Krankenschwestern. Er arbeitete auch als Erzieher in dem von ihm mitbegründeten Haus für Waisenkinder und redigierte und schrieb für Kinder- und Jugendzeitschriften, darunter die “Kleine Rundschau”. Er arbeitete vor Gericht als Sachverständiger bei Kinderfällen.
Als der Zweite Weltkrieg ausbrach und die Nazis in Polen einmarschierten, setzte Janusz seine Arbeit im Haus für Waisenkinder fort und organisierte Lebensmittel und Sommerlager für sie. Im Jahr 1940 wurden die Kinder des Waisenhauses ins Ghetto gebracht. Janusz wurde verhaftet, doch nach einigen Wochen im Gefängnis kehrte er zu seinen Schülern zurück und organisierte im Ghetto Geheimunterricht sowie Aufführungen und Märchen für Kinder. Das letzte Stück wurde am 18. Juli 1942 aufgeführt. Während dieser Zeit schrieb er ein Tagebuch. Einen Monat vor seinem Tod schrieb er:
Als ich in den müden Stunden das Vorhaben abwog, die todgeweihten Säuglinge und Alten des jüdischen Ghettos zu töten, einzuschläfern, verstand ich es als Mord an den Kranken und Schwachen, als heimlichen Mord an den Bewusstlosen.
An anderer Stelle im Tagebuch fragte er prophetisch:
Nach dem Krieg werden sich die Menschen nicht mehr lange in die Augen sehen können, um nicht die Frage zu bekommen: Wie kommt es, dass du lebst, dass du überlebt hast?
Am Tag von Janusz’ Geburtstag begannen die Nazis mit ihrer Operation zur Vernichtung des Warschauer Ghettos. Am 6. August 1942 marschierten die deutschen Truppen mit über 200 Kindern aus dem Waisenhaus, mit den Angestellten der Einrichtung und mit Janusz. Der Marsch der ausgehungerten und kranken Kinder zum Umschlagplatz dauerte mehrere Stunden. Janusz ging in einer Gruppe von Kindern, wobei er ein Kind auf dem Arm trug und andere seine Hand hielten. Sie wurden alle im Lager Treblinka ermordet.